Le 3 octobre 1957
Un mois après le lancement du premier satellite artificiel, l’URSS envoie pour la première fois, le 3 octobre 1957, un être vivant dans l’espace.
Le lancement de Spoutnik 1 a marqué l’avance de l’URSS dans la conquête spatiale et impressionné le monde entier. Khrouchtchev a rapidement compris l’enjeu pour son pays de maintenir cet avantage dans l’affrontement avec les Etats-Unis. Cette volonté de rivaliser avec les Américains le conduit à privilégier la réussite de « coups », aptes à frapper les esprits, sur le développement d’un programme avec des objectifs et des étapes, certes peu spectaculaires, mais nécessaires pour atteindre l’objectif final. Dans cette logique, il ordonne immédiatement de préparer une nouvelle mission qui doit elle aussi créer l’événement pour célébrer le 40ème anniversaire de la révolution d’octobre. Serguei Korolev, le responsable du programme spatial soviétique lui propose l’envoi d’un chien dans l’espace. Un module prévu pour cet objectif devait être achevé pour décembre. Mais face à l’urgence de la commande, en moins d’un mois, ses équipes vont devoir en improviser un dans lequel ils pourront placer une chienne. C’est Laïka qui est sélectionnée. Cette chienne recueillie alors qu’elle errait dans la rue va entrer dans l’histoire.
La construction de Spoutnik 2, en raison de l’urgence, ne respecte aucune procédure de sécurité. Aucun test n’est réalisé et c’est un coup de poker que jouent les Russes. Coup de poker gagnant, car pour la première fois un être vivant sort de l’atmosphère et survit à l’impesanteur. Mais les soviétiques n’ont pas prévu le retour sur terre de la capsule. Laïka était condamnée à mourir. Les scientifiques avaient donc prévu d’empoisonner la nourriture afin d’euthanasier la chienne pour éviter qu’elle ne meurt de faim ou lors de la rentrée dans l’atmosphère. Celle-ci eut lieu 5 mois après le 14 avril 1958.
A part quelques sociétés protectrices des animaux, le sort de Laïka n’est que très peu évoqué suite à l’annonce soviétique de ce nouveau succès dans la course aux étoiles, éclipsé par les enjeux géopolitiques. Laïka figure, en 1964, sur le monument des conquérants de l’Espace à Moscou et une statue lui fut dédiée en 2008.